En 2026, dans le village isolé de Kalahandi, dans l’État d’Odisha, une femme âgée émaciée était accroupie par terre pour coudre des assiettes en feuilles. Yashodhara lui a demandé pourquoi elle travaillait si dur. Après avoir vendu les assiettes, la femme pourrait s’offrir un repas complet pour la journée. C’est tout. Un seul repas. Alors qu’elles continuaient à discuter, Yashodhara trouva étrange que la femme évite de se lever, alors même qu’elle avait arrêté son travail. 

« J’ai demandé à un villageois si elle avait des problèmes de santé. Son voisin m’a répondu avec un sourire embarrassé que la vieille femme n’avait pratiquement rien sur le dos, à part un morceau de sari déchiré qui la couvrait  à peine des genoux à la taille. Elle essayait de se couvrir en s’asseyant par terre », se souvient Yashodhara. 

« C’est seulement à ce moment-là que j’ai remarqué son dos et ses épaules nus. J’ai également appris que pour ces femmes, s’offrir de nouveaux vêtements ou d’autres biens essentiels à la vie était un rêve. Elles devaient généralement compter sur leurs proches ou leurs voisins pour obtenir des vêtements usagés, souvent déchirés et presque en lambeaux. »

Bien que née dans l’Odisha, Yashodhara vivait désormais à Delhi. Elle était venue à Kalahandi pour étendre l’action humanitaire d’Amma dans le district. Depuis son enfance, elle avait été témoin à maintes reprises de la souffrance des pauvres, mais toujours de loin. À présent, elle se sentait dépassée et ne savait même pas par où commencer. 

Soudainement, une image lui traversa l’esprit. Elle vit Amma enfant dans son village de pêcheurs, aidant ses voisins et les autres enfants de toutes les manières possibles. Yashodhara se rendit alors au marché local et acheta 15 saris neufs à distribuer aux femmes âgées du village. 

À cette époque, Kalahandi se remettait de décennies de détresse causées par des sécheresses récurrentes. Les récoltes continuaient à être mauvaises et le district en était venu à incarner ce que l’on a appelé mondialement « le syndrome de Kalahandi » : une pauvreté endémique ayant entraîné des morts par famine, des migrations de survie et le trafic d’enfants nés d’un désespoir extrême. 

Lorsque Yashodhara est arrivée, la situation s’était déjà considérablement améliorée grâce à la mise en place de programmes sociaux gouvernementaux et aux efforts d’organisations humanitaires. Pourtant, de nombreuses personnes des communautés isolées vivaient encore en marge de la société.

Elle a poursuivi ses voyages dans des villages tribaux nichés dans des régions montagneuses reculées. Il n’y avait ni routes ni infrastructures adéquates, pas d’écoles ni d’hôpitaux. Sans propriété foncière ni autre source de revenus stable, les jeunes travaillaient dans les villes comme ouvriers journaliers et revenaient voir leur famille de temps en temps. Les personnes âgées étaient abandonnées, livrées à elles-mêmes pour la plupart. 

Partout où c’était possible, par tous les moyens possibles

Avec une empathie sincère, Yashodhara a commencé à organiser des programmes, grâce à un réseau de bénévoles locaux. Bien sûr, elle était motivée par le besoin d’aider des personnes en grande souffrance, mais ce qui l’inspirait encore plus, c’était le respect qu’elle avait pour leur force de survie. 

Au début, les programmes se déroulaient dans un espace ouvert, sous un manguier, dans l’enceinte d’une école ou partout où cela était possible. Ils ont commencé par apporter un peu de réconfort aux personnes âgées qui traînaient leur vie morne et vide, jour après jour.

Lors des grandes fêtes religieuses, les bénévoles invitaient environ 100 à 150 personnes à un programme culturel dans la tradition folklorique. Ils leur proposaient ensuite des bilans médicaux rudimentaires, des médicaments gratuits, un repas équilibré, des saris, des dhotis et des couvertures en cadeaux. 

Quand la compassion rencontre la réalité

Au fil des ans, les événements ont pris une ampleur considérable et, aujourd’hui, chacun d’entre eux touche environ 1 200 à 1 500 bénéficiaires, principalement des femmes et des personnes handicapées. Si les décès dus à la famine ont diminué et que la sécurité alimentaire s’est améliorée, Kalahandi reste confronté à un niveau de pauvreté élevé, en particulier dans les zones tribales. 

Grâce au soutien croissant des ONG locales, des institutions, des équipes médicales et des dirigeants communautaires, le travail reste axé sur l’apport d’un certain soulagement et d’un réconfort aux anciens des villages, pour qui un bon repas est un luxe et un vêtement neuf un cadeau précieux. Beaucoup de patients n’ont toujours pas les connaissances ou la confiance nécessaires pour se rendre à l’hôpital local, sauf en cas d’urgence.

Aujourd’hui, ces événements sont dirigés par Hemanta Mund qui, avec sa femme, gère un orphelinat privé à Kalahandi. Au préalable, des bénévoles se rendent dans une communauté choisie et mènent une enquête dans un rayon de trois à quatre kilomètres afin d’identifier les personnes dans le besoin. Le jour même, le médecin du district central envoie une équipe de médecins et d’ambulanciers pour effectuer des examens médicaux approfondis, et l’hôpital du district aide à la distribution gratuite de médicaments essentiels.

Les soins médicaux comprennent des examens physiques généraux visant à détecter des maladies telles que la tuberculose, les tumeurs cancéreuses, les maladies cutanées courantes, etc. ; des analyses sanguines pour dépister le diabète ; des examens ophtalmologiques, notamment pour détecter la cataracte ; et des examens dentaires et bucco-dentaires. 

De plus, un hôpital caritatif, Jagannath Netralay, pratique gratuitement des opérations de la cataracte, qui comprennent un séjour de deux à trois jours à l’hôpital et un service de transport aller-retour depuis et vers les villages des patients. 

Notre programme était devenu suffisamment solide pour intervenir après les inondations soudaines qui ont frappé Kalahandi en 2017. Les équipes ont rejoint les habitants du quartier de Thuamul Rampur, l’un des endroits les plus touchés après que les pluies intenses de la mousson ont fait déborder les rivières, emporté les ponts et isolé les villages.

C’est également l’un des quartiers les plus pauvres de Kalahandi, avec quatre ménages sur cinq vivant sous le seuil de pauvreté.Plus impressionnant encore était le dévouement des bénévoles qui se sont rendus dans des communautés tribales isolées pendant la pandémie de covid, sans se soucier du danger qu’ils couraient. 

Bien que cela fasse 20 ans qu’Amma exprime sa compassion dans l’action, Yashodhara et les bénévoles restent humbles. Elle dit qu’on ne peut en aucun cas prétendre que leurs efforts ont changé la vie des gens. Il leur suffit d’avoir apporté au moins un peu de soulagement, en particulier pour les générations à venir.

« Le plus gratifiant est de voir les habitants des villages voisins affluer dès le petit matin vers le lieu de l’événement, puis rentrer chez eux heureux à la fin d’une longue journée », conclut-elle. 

« C’est un bénévolat précieux que seule Amma pouvait rendre possible. Je prie pour qu’elle lui octroie de s’étendre encore davantage et de devenir plus durable, si elle le juge utile ».

Article paru le 31 janvier 2026