Dans les montagnes reculées du district de Wayanad, au Kerala, au milieu des collines verdoyantes et vallonnées des Ghâts de l’ouest, la communauté tribale de Vallaramkunnu, qui vit dans la forêt, entretient depuis longtemps une relation intime avec la terre.
Depuis des générations, les familles parcouraient les forêts de montagne, récoltant la citronnelle sauvage pour subvenir à leurs besoins. À l’aide d’alambics fonctionnant au bois, elles extrayaient de l’huile essentielle de citronnelle et la vendaient pour subvenir à leurs besoins les plus élémentaires. Le travail était exigeant mais il permettait de faire vivre les familles et reflétait un mode de vie profondément ancré dans les montagnes.

Leur mode de vie traditionnel a été bouleversé dans les années 1990 lorsque des réglementations environnementales ont restreint la consommation de bois dans les forêts. Le bois de chauffage est devenu rare et coûteux, et la distillation traditionnelle a cessé. Avec cette restriction, leurs revenus déjà maigres destinés à l’alimentation et aux autres besoins essentiels ont disparu presque du jour au lendemain.
Pour apaiser leur faim, de nombreuses familles ont survécu en se nourrissant uniquement de feuilles de bétel. Privés de leurs moyens de subsistance, ils se sont aventurés en bas de la montagne à la recherche d’un travail rémunéré à la journée qui, sans compétences formelles, offrait peu d’opportunités.

En 2015, un étudiant de l’université Amrita est arrivé à Vallaramkunnu dans le cadre de Live-in-Labs, un programme d’apprentissage expérimental où les étudiants vivent au sein de communautés rurales pauvres pour comprendre les défis de leur existence et travailler avec les habitants afin de développer des solutions pratiques.
L’étudiant a été témoin de la gravité des difficultés du village, alors que, parallèlement, la citronnelle poussait encore en abondance sur les flancs des montagnes. S’appuyant sur ce qu’il avait appris, il est revenu avec une idée : une unité de distillation à la vapeur alimentée à l’énergie solaire, capable de produire de l’huile essentielle de citronnelle sans bois de chauffage.

Amma a adhéré à cette idée, y voyant la possibilité de rétablir les moyens de subsistance et l’autonomie de la communauté tribale, tout en restant en harmonie avec les montagnes. L’équipe universitaire n’avait eu aucune expérience préalable dans la construction d’un tel système, mais Amma l’a guidée pour concrétiser le projet.
Les étudiants ont travaillé en étroite collaboration avec les membres de la communauté pour concevoir et installer l’unité de distillation solaire. Ensuite, certaines jeunes femmes de Vallaramkunnu sont devenues membres d’AmritaSREE, nos groupes d’entraide féminins. Elles se sont portées volontaires pour suivre une formation afin d’apprendre à faire fonctionner les machines et à gérer la production, de manière à pouvoir subvenir de manière indépendante aux besoins de leur famille.

Au départ, les résultats étaient prometteurs. Mais une fois la période de formation terminée, la production d’huile essentielle de citronnelle s’est progressivement arrêtée. Lorsque l’équipe universitaire a regardé la situation de plus près, il est apparu clairement que le problème ne venait pas d’un manque d’efforts ou d’engagement.
La plupart des femmes n’étaient jamais allées à l’école, ce qui rendait difficile pour elles de lire ou même d’interpréter les commandes numériques des machines. Face à des cadrans et des chiffres inconnus, les femmes hésitaient à faire fonctionner le système, et leur production d’huile essentielle de citronnelle s’est arrêtée.
Lorsqu’Amma en a été informée, sa réaction a complètement changé l’approche. Plutôt que de revoir ses attentes à la baisse ou de simplifier le travail, elle a guidé les étudiants pour qu’ils voient le processus à travers le regard des femmes. Sa vision consistait notamment à leur demander quelles étaient leurs couleurs préférées et à repenser la formation et les machines en conséquence. De cette manière, le système pouvait être compris intuitivement plutôt que par le biais de chiffres.

Côte à côte, les étudiants et les jeunes femmes ont attribué un code couleur aux différentes pièces et commandes de l’unité de distillation en fonction des préférences des femmes. Ce qui semblait autrefois inaccessible est devenu clair. L’approche centrée sur l’humain d’Amma a réorienté le système autour des femmes, et celles-ci ont pu reprendre la production d’huile essentielle de citronnelle.

En toute confiance, les jeunes femmes se sont approprié le processus et exploitent désormais l’unité de manière autonome, assurant la pérennité de la production. Ce faisant, elles font revivre un mode de vie ancestral et se réapproprient leur force et leurs racines.

Aujourd’hui, les femmes de Vallaramkunnu produisent une huile essentielle de citronnelle de haute qualité, utilisée dans des formulations d’aromathérapie ayurvédique haut de gamme pour la peau, les cheveux et le corps. Chaque jour, elles s’épanouissent à travers leur travail, produisant le parfum pur, naturellement doux et vivifiant de la citronnelle. Cette fusion entre autonomisation, compassion et pureté de la nature touche tous ceux qui ont la chance de la respirer.

Récoltée sur son sol montagneux d’origine et distillée à l’énergie solaire par des femmes de la tribu, leur huile essentielle de citronnelle se distingue par une pureté aromatique rare de classe mondiale. Très prisée en Ayurveda et en aromathérapie, elle rafraîchit le corps, l’esprit et l’âme tout en aidant à soulager la tension, la fatigue et les nausées.
À travers cette initiative, Amma montre comment toutes les femmes, y compris les jeunes femmes des tribus vivant dans des régions reculées, peuvent apporter une immense valeur à leurs communautés et à la société dans son ensemble lorsqu’on leur donne les bases sur lesquelles construire une nouvelle vie.

Vallaramkunnu est l’un des plus de 2800 villages adoptés par Amma. Chacun porte sa propre histoire, façonnée par ses habitants, ses terres et ses traditions. Ce n’est là qu’un exemple inspirant parmi la vaste mosaïque des initiatives humanitaires d’Amma : des vies sont transformées, des traditions villageoises restaurées, des communautés renforcées et l’autonomisation favorisée grâce à AmritaSREE.

Article paru le 26 mars 2026